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Cómo están las cosas en la MLS y en las carreras por los playoffs completadas 29 de 32 rondas:

1. Un poco menos de confusión en el desorden: La Semana 29 ayudó mucho a aclarar la abarrotada carrera de la MLS rumbo a los playoffs. Siguen habiendo incógnitas, pero ya quedan muchas menos a medida que se va aclarando el panorama de la postemporada, que comenzará en la última semana de octubre.

Los hechos básicos son los siguientes: Columbus, Houston y Los Ángeles han tocado oficialmente el timbre de los playoffs. Y lo más probable es que Columbus se quede con el primer puesto del Este, mientras que Houston, L.A., Chivas USA y hasta Seattle aún tienen chances de adueñarse de la corona del Oeste.

Además de estos equipos, Chicago está bien posicionado. ¿Nueva Inglaterra y Colorado? Eh, digamos que están más o menos bien parados.

Luego, puedes marcar los siguientes clubes como equipos que ya están jugando fútbol de playoffs, ya que sólo les queda ganar o ganar: Real Salt Lake, Toronto, D.C. United, Kansas City y FC Dallas (gracias, más que nada, a la increíble segunda mitad de Jeff Cunningham) siguen con vida, aunque sólo matemáticamente.

2. Un club que podría lograrlo Dentro de esta lista de equipos marginados, Toronto es el conjunto con mejores chances. El equipo de Chris Cummins tiene tres partidos por jugar, incluyendo dos en casa y ninguno ante equipos con marcas ganadoras. San José y Real Salt Lake viajarán a Canadá, mientras que los Red Bulls los esperan en New Jersey.

Cummins tuvo una semana libre para introducir mejor a Julian de Guzmán en el equipo; el elegante internacional canadiense ha sido usado como una figura más profunda y en un rol más avanzado del mediocampo. Eso es todo. Ya no hay más tiempo. Sí, es mucho pedirle a Guzmán que salga al rescate, pero las cosas son como son.

3. Y uno que probablemente no lo logre: El D.C. United, que parecía estar bien parado hace apenas un mes, se ha autodestruido por completo. Tres derrotas consecutivas en casa han dejado en evidencia la cruda realidad del equipo: su sobre-dependencia en estrellas de por más veteranas, su falta de profundidad en defensa, y su complejo por el exceso de "talento" en un plantel que no logró clasificar a los playoffs el año pasado. El equipo de Tom Soehn necesita ganar sus últimos dos partidos sólo para tener una oportunidad, y aún así no será fácil. Los últimos dos partidos de Soehn podrían estar al alcance de la mano, ya que los campeones de Columbus visitarán el RFK antes de que el United viaje a Kansas City, adonde el manager interino Peter Vermes tiene al equipo moviéndose en la dirección correcta.

4. Un momento difícil para los managers: Solamente un manager ha sido despedido en el 2009 (aunque curiosamente fue el mismo John Carver, de Toronto, quien metió la cabeza en la guillotina). Pero eso seguramente cambiará, ya que cada vez más managers se acercan a la puerta de salida.

Es poco probable que Soehn conserve su puesto en el RFK si no logra llegar a los playoffs -y a esta altura ya podemos decir que eso es muy poco probable.

De la misma manera, el Real Salt Lake debe ganar todos los partidos que le quedan sólo para seguir respirando. Colorado y Red Bull visitan a Utah, de modo que los triunfos ahí definitivamente son posibles. Pero esos encuentros estarán intercalados por una visita a Toronto, adonde los Rojos finalmente han convertido el BMO en la fortaleza que muchos esperaban; Toronto sumó cuatro victorias y un empate en los últimos cinco partidos que jugó allí. Además, el RSL apesta como visitante, habiendo sumado apenas ocho de 42 puntos posibles y registrado un diferencial de goles de -14 fuera de casa.

Si los Lakers se quedan afuera de los playoffs, el gerente general Garth Lagerwey tendrá que tomar una decisión difícil. El RSL ha progresado mucho bajo Jason Kreis; Lagerwey tendrá que determinar si el manager primerizo ha llevado el club lo más lejos posible.

5. Malestar en Nueva Inglaterra. Darles algo de esperanza a estos competidores es algo que tiene complicado a Nueva Inglaterra, que actualmente ocupa el octavo y último lugar. Taylor Twellman prácticamente no se ha visto desde la administración de Bush. Steve Ralston está fuera por el año. Chris Albright aparentemente ha sido insertado en un programa de protección de testigos, y ahora Jay Heaps está con dolor.

Mientras tanto, Shalrie Joseph se ha puesto la capa de superhéroe, encabezando a su equipo en anotaciones sin descuidar el mediocampo. Y sus dos defensores novatos, Darrius Barnes y Kevin Alston, seguirán estando en la liga por mucho tiempo. No obstante, el panorama de puntaje no luce bien, con un par de partidos ante Columbus y una visita de Chicago (un equipo que juega, inexplicablemente, mejor de visitante que de local).

6. Señales de derrape en Houston. El Dynamo clasificó a los playoffs con un empate ante Kansas City en casa el fin de semana pasado. Pero el conjunto de Dominic Kinnear tiene muy poca chispa en este momento, con apenas un triunfo en sus últimos seis partidos de liga.

Los goles han decaído. Los problemas de disciplina han llegado a un estado pandémico. Y el mejor defensor del equipo, Geoff Cameron, acaba de jugar lo que podría haber sido su peor partido, con actitudes excesivamente agresivas, despejes desprolijos, casi un gol en contra y un mal posicionamiento.

Los Ángeles está mejorando, mientras que Seattle y Chivas USA acaban de ganar confianza e iniciativa con importantes triunfos fuera de casa. Así que Houston corre peligro de quedar en desventaja.

7. Tropiezan los candidatos a Defensor del Año: Cameron no se verá perjudicado por su flojo desempeño en la carrera por el título a Defensor del Año ya que, casualmente, ninguno de los otros candidatos tuvo un día para recordar.

Chad Marshall de Columbus tuvo que salir nuevamente por lesión. Un tirón en el muslo ha interrumpido la campaña de renacimiento de Jay Heap en Nueva Inglaterra. El novato Omar González del Galaxy tuvo problemas ante Patrick Nyarko de Chicago. Wilman Conde (Chicago) tuvo dificultades para comunicarse con sus compañeros.

El defensor central Jhon Kennedy Hurtado de Seattle estaba teniendo una gran actuación en Columbus, y fue un gran factor en el inspirador esfuerzo que su equipo hizo en Ohio, hasta que su desacertada marca sobre Eddie Gaven en el área puso en peligro el resultado. (El primer tiro errado de Guillermo Barros Schelotto en sus nueve intentos de penal en la MLS sacó a Hurtado del apuro.)

8. Beckham levanta: Vale describir todo el circo en torno a David Beckham como mucho ruido y pocas nueces en los últimos dos años. Pero no en el 2009; el internacional inglés ha logrado plantarse firme en la MLS -más que nada gracias a la capacidad de Bruce Arena de sofocar las tonterías y crear estabilidad a su alrededor en el equipo.

En síntesis: Beckhan ha encontrado una zona de confort, y cada partido que juega parece ser mejor que el anterior. Está jugando en una posición central con mucha cobertura defensiva y una tendencia diseñada de flotar hacia la derecha, desde donde sus remates cruzados pueden ser mortales. Además, está marcando y tacleando, algo que sus compañeros no han pasado por alto. Con un poco más de precisión, Beckham podría haberse quedado con dos o tres asistencias con sus acertados pases en la victoria del viernes sobre Chicago.

9. Una advertencia sobre la nota anterior: Si las cosas quedan así, Los Ángeles se cruzará con Seattle en la primera ronda. Eso sería un gran problema para L.A., que tiene un alarmante punto débil. A pesar de la prolija organización que Arena ha traído al HDC, el equipo es realmente lento.

Y Seattle probablemente sea el equipo más rápido de la liga. Eso está entre Dallas y Seattle -y todos recordamos lo que sucedió cuando Dallas visitó a Los Ángeles el mes pasado, un fiasco de seis goles para L.A.

10. Hablando de jugadores designados: ¿Ha demostrado el delantero Luis Ángel Landin de Houston que merece estar cobrando como jugador designado? Sólo preguntaba.

Sigue siendo temprano, el joven mexicano solamente tiene cinco partidos en su carrera de MLS. Pero ha marcado un solo gol, que encima fue realmente fácil. Se ve un poco lento, y no ha demostrado ser capaz de crear goles por su cuenta. (Y porqué Jorge González no sancionó a Landin por taclear a un defensor de los Wizards que ni siquiera tenía el balón, es algo que solamente el hombre del medio podrá contestar.)

Landin sin duda tendrá sus oportunidades. Hay ciertas cosas que resultan muy claras en el proceder del mánager Dominic Kinnear (Dynamo). Una es que los jugadores siempre tienen su oportunidad. Franco Caraccio tuvo bastante tiempo el año pasado. Kevin Goldthwaite tuvo sus chances en el 2006 antes de quedar relegado al banco, y luego fuera del equipo. Lo mismo va para Julius James este año -y no ha lucido para nada bien en el D.C. United tras el canje.

Y esa es la segunda premisa que sabemos de Kinnear: No tiene miedo de cortar a alguien. Quien no pueda cumplir con su trabajo se queda afuera. Las cosas no son siempre así, ya que entran en juego los egos y el temor de dañar reputaciones. En lugar de reconocer que se equivocaron con alguien, los directores técnicos, gerentes generales o managers suelen dejar que estos jugadores equivocados hundan a todo el equipo.